Des étudiants des conservatoires d’Anvers, de Bruxelles et de Gand s’emparent de P. Multitudinis (2018), l’œuvre ambitieuse et visionnaire du compositeur américain George E. Lewis. Issus des filières jazz, musique classique et musique contemporaine, tous s’unissent pour former un « orchestre créatif » temporaire, au sein duquel convergent diverses traditions d’interprétation, cadres esthétiques et attitudes d’écoute.

P. Multitudinis est une œuvre monumentale, en grande partie indéterminée en termes d’instrumentation et de durée, et composée de plusieurs sous-ensembles. Il n’y a pas de partition centrale. À la place, les musiciens travaillent à partir d’un matériel musical noté certes avec précision, mais qui peut être manipulé de manière flexible, ainsi que d’une liste de « tâches » suggérant des façons d’interagir avec l’environnement sonore qui se déploie. Les choix sont faits collectivement pendant la représentation, et de nouveaux éléments musicaux émergent constamment en relation directe avec la situation du moment — c’est pourquoi Lewis préfère le terme de « forme situationnelle » à celui de « forme ouverte ». La représentation n’est pas une version définitive, mais un instantané unique d’un ensemble façonnant la musique comme un processus vivant, relationnel et social.

Avec cette œuvre, Lewis fait référence à un passage du Tractatus Politicus (1677) de Baruch Spinoza :

“Civitatis jus potentia multitudinis, quæ una veluti mente ducitur, determinatur. At hæc animorum unio concipi nulla ratione posset, nisi civitas id ipsum maxime intendat, quod sana ratio omnibus hominibus utile esse docet.”

« Le droit de l’État se définit par la puissance de la multitude qui est guidée comme par une seule âme. Mais cette union des âmes ne peut en aucune manière se concevoir, si l’État n'a pas pour principal objet ce que la saine raison enseigne être utile à tous les hommes. »

Pour Spinoza, la légitimité ne repose pas sur l’autorité d’un individu, mais sur le pouvoir de la « multitude » — une communauté agissant temporairement comme un seul esprit. Cette unité n’est possible que lorsque l’action est orientée vers un intérêt commun partagé. Dans P. Multitudinis, cette pensée se traduit par une pratique musicale où la forme naît d’une attention partagée, d’une prise de décision collective et d’une responsabilité mutuelle.

L’œuvre de Lewis est indissociable de l’esthétique et de la philosophie de l’Association for the Advancement of Creative Musicians (AACM), l’influent collectif d’artistes afro-américains fondé à Chicago en 1965. L’AACM a développé un modèle radical de pratique musicale dans lequel la composition, l’improvisation, l’éducation et la construction communautaire s’entremêlent. Au cœur de cette approche se trouve le principe d’autonomie créative : les musiciens sont encouragés à développer leurs propres systèmes, notations et formes, en dépassant les catégories stylistiques figées ou les attentes institutionnelles.

Lewis, membre de l’AACM depuis les années 1970, a perpétué cette tradition non seulement en tant que compositeur et interprète, mais aussi en tant qu’auteur et universitaire qui l’a analysée en profondeur. Son ouvrage A Power Stronger Than Itself: The AACM and American Experimental Music (2008) est désormais considéré comme un ouvrage fondateur de l’historiographie musicale du XXe siècle. Dans cette recherche approfondie, Lewis réécrit le canon de la musique expérimentale américaine en positionnant l’AACM non pas comme un phénomène marginal du « jazz d’avant-garde », mais comme une force centrale au sein de l’histoire de la composition expérimentale. Parallèlement, il remet en cause le « récit du génie » classique : l’accent n’est pas mis sur l’héroïsme individuel, mais sur les structures collectives, les réseaux et la production collective de connaissances.

Lewis transpose cette même importance accordée à la communauté dans son opéra Afterword, dans lequel la communauté, plutôt que l’individu, occupe le devant de la scène.

Dans un portrait détaillé de Lewis publié dans The New Yorker (2024), Alex Ross cite une phrase clé du livret : « Les héros, les dieux et les maîtres n’existent pas à nos yeux ». P. Multitudinis découle de la conviction que les pratiques musicales contemporaines sont fondamentalement hybrides, transversales et socialement situées. L’ensemble fonctionne comme un laboratoire dans lequel les étudiants expérimentent l’écoute au-delà des frontières stylistiques, traduisent des partitions conceptuelles en choix interprétatifs et explorent les dynamiques de pouvoir, le leadership et l’autonomie au sein d’un grand collectif. La musique de Lewis offre un cadre concret et expérientiel pour mettre ces questions en pratique.

Kobe Van Cauwenberghe

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Le projet est dirigé par Kobe Van Cauwenberghe, qui a précédemment travaillé sur le répertoire du Creative Orchestra d’Anthony Braxton (avec le Brussels Philharmonic et Ictus, notamment). George Lewis lui-même sera présent tout au long des répétitions, faisant de cette représentation une occasion exceptionnelle d’échange artistique direct entre le compositeur et les interprètes.